На каждой Божественной литургии православные христиане поют так называемый Символ веры – особый текст, в котором говорится о том, во что они верят и без чего их вера была бы неполной или даже ошибочной. В той части, где говорится о Церкви, она называется «апостольской» — то есть основанной на апостольском исповедании Христа.
«Апостол» в переводе с греческого значит «посланник». «Апостолами» называют ближайших учеников Иисуса Христа, которые были избраны, научены и посланы Им на проповедь Евангелия и устроение Церкви.
Духовный смысл христианского апостольства может быть понят только в связи со спасительным посланием в мир Самого Господа Иисуса Христа, которое лежит в основании апостольского благовестия: «Как послал Меня Отец, так и Я посылаю вас». Согласно Евангелию, первыми к апостольству были призваны двенадцать ближайших учеников: Андрей Первозванный, братья Иоанн и Иаков Зеведеевы, Симон, нареченный Петром, Филипп, Нафанаил, Матфей, Фома, Иаков Алфеев, Фаддей, Симон Кананит и Иуда. Большинство из них были родом из Галилеи и зарабатывали на пропитание ловлей рыбы. После своего избрания они оставили свои занятия, и вплоть до заключения Христа под стражу от Господа они уже не отлучались.
Апостолы были избраны для того, чтобы пребывать со Христом, проповедовать и свидетельствовать об исполнении о Нем древних пророчеств. Они были вестниками того, что с пришествием Христа началась окончательная победа Бога над сатаной. Данной им силой они изгоняли бесов и исцеляли больных. От Господа они получили власть провозглашать мир либо суд, прощать либо удерживать грехи.
Евангелист Лука сообщает также о том, что Господь «избрал и других 70 учеников и послал их по два пред лицем Своим во всякий город и место, куда Сам хотел идти». Имен этих апостолов в Новом Завете нет, однако церковное предание оставило нам, по крайней мере, некоторые из них – Варнаву, Сосфена, Кифу и Матфия, избранного на место предателя Иуды.
Христос наделяет апостолов своею властью: «Принимающий вас Меня принимает, а принимающий Меня принимает пославшего Меня». В силу этой власти апостолы после Воскресения Христова и сошествия на них Святого Духа стали во главе христианской церкви. С их проповедью связывают главные пути распространения Евангелия: основание Римской церкви с именами апостолов Петра и Павла, основание Александрийской церкви с именем евангелиста Марка, основание церкви в Индии с именем апостола Фомы и так далее. Согласно преданию, почти все из них, кроме Иоанна, претерпели мученическую кончину.
Уникальное место среди апостолов занимает апостол Павел, призванный к этому служению уже после Вознесения Господа на небо. Некогда ярый гонитель христиан, в результате своего духовного перерождения он стал первым «апостолом язычников». Новизна и смелость его проповеди заключалась в том, что Павел решительно утверждал возможность спасения во Христе для всех народов без исключения.
Апостольство имеет непрерывное продолжение в Церкви. Апостолы не только обладают властью, данной им Христом, но могут и передавать ее тем, кого Христос избирает на это служение. На этом основана идея апостольского преемства – передача власти, которую Христос дал апостолам, осуществляется непрерывно через рукоположение от времен апостольских вплоть до наших дней.
Особым делом апостолов, возложенным на них Господом, было запечатлеть жизнь, дела и учение Иисуса Христа и передать это знание всей Церкви. Будучи свидетелями слов и дел Иисуса, они составили книги, принятые Церковью как священные и ставшие основанием христианской веры и жизни. Эти свидетельства составляют единый корпус Священного Писания Нового Завета.