Традиция посещения этого места возникла в связи с преданием, что в этой пещере Святое семейство после Рождества в течение 40 дней спасалось от воинов царя Ирода, пришедших убить младенцев, до бегства в Египет.

Францисканская церковь Молочного гротаAntoine Taveneaux, CC BY-SA 3.0

В этой пещере Богородица кормила грудью Младенца Иисуса. Капли молока брызнули на пол и стены пещеры, которые тут же окрасились в молочно-белый цвет.

Пещерная церковь

В V в. здесь находился храм, от которого остался лишь фундамент и мозаичные фрагменты на террасе пещеры, представляющие геометрические фигуры и кресты.

Церковь Молочного грота в Вифлееме, фото 1920 г.American Colony (Jerusalem), Public Domain

В 1104–06 гг. православный монах, священник, первый русский паломник в Святой земле, игумен Даниила из Русской земли так описывал Молочный грот:

В 1871 г. францисканцы устроили здесь пещерную церковь

Открытка с изображением Молочного грота, 1880 г. Lane-Poole, Stanley, Public Domain

С тех пор считается , что порошок со стен Молочного грота обладает для женщин чудесными свойствами.

Святыни

В церкви Молочного гроте можно имеется икона Богородицы «Млекопитательница», к которой обращаются для избавления от бесплодия или нехватки молока.

Алтарь в Молочной пещере See The Holy Land, CC BY-SA 2.0

В церкви имеются скульптурные изображения свв. пророка Ильи, Георгия Победоносца и Царя Давида.

Бегство в Египет. Молочная пещера. Вифлеем See The Holy Land, CC BY-SA 2.0

В Молочном гроте можно увидеть многочисленные фотографии счастливых матерей с младенцами — свидетельства чуда.

Капли «молока Богородицы»

Христиане и мусульмане верят, что необычно белые частички камней пещеры чудотворные: они помогают увеличивать количество материнского молока и повышают способность к рождению детей.

Уже с VII в. в Западной Европе почитались как реликвии капли «молока Богородицы» — частички пористого белого камня, которые находили в этой пещере в Вифлееме.

Вблизи храма Рождества Христова находится пещера Вифлеемских младенцев — святых мучеников, убиенных по приказанию царя Ирода в Вифлееме.

Пещера относится к системе многочисленных подземных захоронений в районе храма Рождества.

В самом низу пещеры расположена маленькая катакомбная церковь IV в. Это самый древний из сохранившихся в Вифлееме престолов.

Евангельские события

Во второй главе Евангелия от Матфея рассказывается, что шедшие поклониться Младенцу волхвы, ведомые вифлеемской звездой, сначала вошли в Иерусалим, чтобы спросить, где должно родиться Царю Иудейскому.

Правивший в то время царь Ирод испугался, что будет свергнут с престола, и пошел на хитрость.

Узнав, что согласно пророчествам, Христос родится в Вифлееме, он попросил волхвов вернуться через Иерусалим и рассказать, где искать, чтобы и он мог Ему поклониться.

Волхвы были предупреждены Ангелом о коварстве Ирода и вернулись в свою землю другим путём.

Разгневанный Ирод приказал перебить всех младенцев в округе, начиная с двух лет и младше.

Тогда Ангел Господень явился праведному Иосифу Обручнику и велел идти в Египет.

Оставшиеся младенцы мужского пола до двух лет погибли, став первыми мучениками за Христа.

Свидетельства

Об избиении младенцев повествуют так называемые апокрифические «евангелия детства»: «Протоевангелие Иакова» и «Евангелие Псевдо-Матфея».

Наиболее подробно этот эпизод описан в протоевангелии, написание которого относят ко второй половине II в.

Кроме повторения рассказа евангелиста Матфея в апокрифе содержатся подробности о спасении Иоанна Крестителя его матерью праведной Елизаветой:

Далее апокриф рассказывает об убийстве отца Иоанна — священника Захарии, который отказался сообщить о местонахождении своего сына. Этот рассказ объясняет причины убийства Захарии, о котором сообщается в Мф.23,35.

Евангелие Псевдо-Матфея полностью повторяет рассказ канонического Евангелия, не добавляя к нему каких-либо подробностей.

Количество убиенных младенцев

Блж. Иероним пишет, что в Вифлееме было убито «много тысяч» младенцев.

Согласно греческой традиции, принятой на Руси, в Вифлееме было убито 14 тыс. младенцев.

В Антиохийской православной церкви поминают 64 тыс. убиенных младенцев-мучеников.

Мощи Вифлеемских младенцев

Мощи Вифлеемских младенцев хранились в пещере Младенцев под южным трансептом храма Рождества Христова, одно из наиболее ранних упоминаний встречается в описании Вифлеемского храма свт. Софрония I, Патриарха Иерусалимского (633-638 гг.).

Затем мощи младенцев были перенесены в Константинополь и положены в храме Богородицы в Халкопратии, в приделе во имя ап. Иакова, брата Господня.

В «Хожении» игумена Даниила (нач. XII в.) также говорится, что пещера Младенцев оставалась пустой, т. к. их мощи были перенесены в Царьград.

Со 2-й пол. XII в. снова появились сообщения паломников о мощах младенцев в Вифлееме. Антоний Новгородец (ок. 1200 г.) разъясняет, что половина их мощей находилась в Константинополе, а половина осталась в Вифлееме.