Николо-Зарецкий храм в Туле — великая святыня Русского Православия, связанная с округой и духовными, и историческими корнями. Важнейшими вехами в их общей истории являются возникновение в городе русских оружейников Кузнецкой слободы и деятельность представителей династии знаменитых российских предпринимателей Демидовых, многие из которых упокоены в здешней земле. Писцовые книги — надёжный и верный источник сведений по истории наших православных храмов. В Туле самые ранние письменные документы такого рода датируются 1587-1589 годами, ещё до появления Кузнецкой слободы. Она была основана в 1595-м по указу государя Фёдора Иоанновича: царь даровал землю для жительства тридцати кузнецам, знатокам оружейного дела, именуемым тогда «самопальными мастерами». Для них был выделен участок, окаймлённый с трёх сторон реками — Упою, Тулицей и Тростянкой. «Самопальники» и положили начало Кузнецкой слободе, благо получили немалые привилегии и льготы. Заниматься этим ремеслом здесь было выгодно, и к 1704 году численность цеха увеличилась до 750 мастеров, а 75 лет спустя достигла полутора тысяч. С 1820 года тульские «самопальники» официально зовутся «оружейниками». Разумеется, население новой тульской слободы нуждалось в духовном окормлении.
В писцовых книгах ХVII столетия, в записях от 1625 года, упоминается летняя Никольская церковь и зимний, тёплый храм, освящённый в честь Рождества Христова. Они и стали предшественниками Николо-Зарецкой церкви, а в числе их прихожан значатся представители известной купеческой фамилии Демидовых. Туляки издавна именовали эту церковь как по основным алтарям — Никольский, Христорождественский, так и по местоположению — «за Упою рекою» или «в Казённой слободе». На исходе ХIХ столетия утведилось официальное название — храм Рождества Христова «на Оружейной стороне», однако в обиходе Божий дом продолжали именовать и Николо-Зарецким, и даже Николой Богатым. В советском краеведении 1920-1930-х годов эта церковь часто именовалась «Николой Казённым» по имени слободы; в числе её редких названий (1930) — «Никола Зелёный», поскольку так были выкрашены её фасады.
Тридцатые годы ХVIII века стали порой радикальных перемен в духовной жизни слободы тульских оружейников. Две деревянные церкви было решено заменить каменным двухэтажным храмом. Его строили с 1729 по 1735 год в стиле петербургского барокко благодаря финансовой помощи Акинфия Никитовича Демидова, наследника знаменитого хозяина как металлургических заводов на Урале, так и оружейных предприятий в Туле. Новое здание имело два этажа: в тёплом нижнем обустроили престолы во имя святителя Николая Чудотворца и апостола Андрея Первозванного, а в летнем верхнем храме освятили престол в честь Рождества Христова. Есть предположение, что и деревянные предтечи нового храма были освящены так же: летняя — Никольская, а зимняя — Христорождественская, и к тому же у них был общий приход. Потому и сменившую их каменную церковь в народе называли и храмом Рождества Христова, и Никольским, что в Оружейной слободе. В честь храма был назван и тамошний Никольский переулок, который в 1924 году власти переименовали в Оружейный.
Со временем в Христорождественской церкви появился ещё один придел, освящённый во имя святого Тихона, Калужского чудотворца. Акинфий Демидов наряду с постройкой нового храма затеял и масштабные работы по капитальной реконструкции их родовой усадьбы в Кузнецкой слободе. Её начал ещё отец предпринимателя Никита, и потому у сына был ещё один резон к возведению храма: на церковном кладбище нашли свой последний покой отец и другие члены его семьи. Этот погост был обустроен возле одной из двух деревянных церквей, к северу от местоположения нынешнего Николо-Зарецкого храма; он оставался действующим до начала 1770-х годов. В его земле нашли упокоение почти все «самопальные мастера» Кузнецкой слободы, цвет тульского оружейного дела. После упразднения кладбища там установили памятный крест. Над могилой Никиты Демидова впоследствии был установлен медный саркофаг, богато инкрустированный бронзой, и воздвигнута часовня. Тогда же, в ХIХ веке, могила основателя династии тульских оружейников была утрачена, а при советской власти все захоронения в родовом демидовском склепе не раз вскрывали и разграбляли, так что пропали даже надгробья. По сведениям современных краеведов, в этой усыпальнице изначально находилось около 20-ти погребений, в том числе и детских. Впоследствии семейная усыпальница Демидовых в Николо-Зарецком храме стала частью музейной экспозиции и является сегодня единственным в России внутрицерковным захоронением первых представителей династии Демидовых.
Демидовская церковь, как частенько именовали её в Туле, возводилась по традиционной структурной схеме российских православных храмов: от алтарной части с востока до западной области, центральной частью которой была колокольня. Однако на сей раз в привычный порядок вещей вмешалась всесильная стихия: в начале октября 1730 года новостройка церковной звонницы, предположительно возведённая над усыпальницей храмоздателей, обрушилась. Под тяжестью её конструкции провалились своды здания. К несчастью, полтора десятка человек погибло, и ещё девять получили тяжёлые увечья. Архимандрит Дионисий тотчас наложил запрет на служение в храме. Оно возобновилось спустя две недели по специальному решению Синода после настоятельной просьбы Акинфия Демидова. Чтобы подобной трагедии не повторилось, решили возвести новую колокольню по другую сторону Никольского переулка, отдельно от основного объёма. Над переулком от верхнего этажа Николо-Зарецкой церкви до звонницы провели крытую «железную» галерею, соединив таким образом здания храма и колокольни. Однако 2 мая 1779 года в тульском Заречье запылал огромный пожар, в ходе которого пострадал и Николо-Зарецкий храм: были разрушены верхний этаж, кровля здания и галерея, что вела на колокольню. Большой ущерб был нанесён и жилищам прихожан, поэтому им пришлось думать не о восстановлении церкви, а о ремонте своих домов. Собранных ими денег на ремонт храма не хватало, и пять лет спустя архиерей разрешил сбор пожертвований. Разумеется, в первых рядах меценатов были Демидовы, но при этом о Николо-Зарецкой церкви радели и другие состоятельные благотворители. В их числе были представители такой известной тульской семьи, как Баташёвы: Андрей и Иван Родионовичи немало сделали для восстановлени Божиего дома. Вместе с ними Христорождественскую церковь возрождали оружейники Лялины и Коротковы; сохранились документы, свидетельствующие о том, что спустя столетие, в 1880-е годы, купец Аким Коротков служил старостой Христорождественской церкви Тулы. Помогали деньгами купцы Зверевы, Белоусовы и другие авторитетные люди города. Постепенно храм восстановили, и он засиял красками новой росписи.
В 1838 году перестроили придел, освящённый во имя апостола Андрея Первозванного. Спустя 22 года состоятельные прихожане вместе с протоиереем Иоанном Мясновским собрали необходимые средства и оплатили повторное золочение церковной главы. В числе других значительных новшеств на рубеже ХIХ-ХХ веков появился новый придел, который освятили во имя преподобного Тихона, Калужского чудотворца. На исходе столетия при Демидовском храме действовал приют, где жили обездоленные женщины (в 1898 г. открылись двери церковноприходской школы при храме).
В трагические для России и всей Европы год Первой мировой войны Николо-Зарецкую церковь огородили с южной и западной сторон: кованые решётки были установлены на белокаменные цоколи вдоль улиц со знаковыми для храма названиями — Никольского переулка и Демидовской. Год 1924-й стал знаменательным в жизни Николо-Зарецкого храма: он был внесён в список церквей и монастырей Тульской губернии, которые подлежали постановке на учёт в отделе по делам музеев и охране памятников искусства и старины Народного комиссариата просвещения (Наркомпроса). Это означало физическое сохранение храма от варварского разрушения. Семь лет пребывания большевиков у власти полностью лишили жителей Тулы каких бы то ни было иллюзий по поводу их обещаний. И если поначалу в госохранном списке городских храмов значились собор, 18 церквей и одна часовня, то уже к 1935 году он сократился до четырёх храмов. Среди них была и Богом хранимая церковь Рождества Христова. Меры по охране храмов в стране победившего пролетариата были не просто актуальны — жизненно необходимы.
Сразу после революции не только в Туле, но и по всей стране начались беззаконные экспроприации ценностей из православных храмов, фактичеки граничащие с откровенными грабежами. Однако большевики вместо того, чтобы пресечь беззакония, творившиеся с их молчаливого согласия, готовили масштабную кампанию по изъятию церковного имущества. И она грянула весной 1922 года. На исходе марта за 2-3 недели из церквей одной только Тулы, в том числе и Николо-Зарецкой, облечённые властью мародёры вывезли 9 фунтов и 28 золотников золота, а также 221 пуд 30 фунтов и 11 золотников серебра. Три года спустя здание Николо-Зарецкой церкви передали общине «верующих староцерковного течения», а уже в 1930-м власти начали всерьёз подумывать о закрытии исторического храма тульских оружейников. На его здание у чиновников имелись самые разные виды, но превалировала идея о передаче церкви Осоавиахиму, чтобы эта организация, предшественница современного ДОСААФа, устроила здесь свой Дом химической обороны. Только обращения верующих жителей Тулы во ВЦИК и его президиум способствовали отмене этого варварского плана, грозившего уничтожить всё внутреннее убранство и богослужебную утварь храма. Однако в 1934 году власти всё-таки взяли реванш. 13 августа повторным решением тогдашних «отцов города» церковь Рождества Христова была закрыта. При этом власти даже не позаботились о сохранности её имущества, на дверях был сорван замок, и в течение двух дней в храме бесконтрольно хозяйничали мародёры. Лишь тогда органы милиции опомнились и перекрыли доступ в опустевшее здание. Жалкие крохи уцелевшей церковной утвари были переданы в городской краеведческий музей.
Пришло время что-то решать с новыми хозяевами освободившегося большого комплекса построек. После долгих прений президиум Мособлисполкома, закрывший храм, решил передать его в ведомство «Автодора», чьи патриотические лозунги знакомы нам по сатирическому роману «Золотой телёнок», написанному Ильфом и Петровым за три года до закрытия тульского храма: «Все в Автодор! Наладим серийное производство советских машин! Железный конь идёт на смену крестьянской лошадке!» По замыслу чиновников «Автодор» должен был организовать в здании Николо-Зарецкой церкви свой Военно-учебный центр. Пока же суд да дело, храм решили приспособить в качестве амбара для хранения нового урожая зерна. Это нанесло внутреннему убранству огромный ущерб: уничтожили иконостас верхней церкви, разбили или повредили ценные паникадила невьянских мастеров, пропали чугунные престолы, жертвенники и даже надгробные плиты из усыпальниц. Документы тех лет бесстрастно фиксирует разорение и запустение, царившие в зданиии Божиего дома после смены очередных его «хозяев», а также новые планы по его дальнейшему «обустройству». На втором этаже была произведена побелка нижней части стен с частичным уничтожением живописи, которая счищена с тех мест, где краски облупились и осыпались. В склепе Демидовых надгробие Никиты Демидова 1725 года было убрано с прежнего места и разбито. Были сняты крест с навершия главного храма, а затем и оно само. Очевидно, властей прельстило высококачественное листовое демидовское железо, из которого были изготовлены эти детали. Нижний ярус колокольни и часть храма, где располагалась усыпальница Демидовых, были кощунственно отданы под жилой фонд. К счастью, избежал уничтожения демидовский некрополь, прожектерам не удалось надстроить третий этаж здания и «освоить» его величественную колокольню, поскольку хозяйничавшая на тот момент в здании автошкола попросту не нуждалась в этом высоком здании.
С 1 сентября 1937 года в храме, по некоторым сведениям, был оборудован пункт правительственной связи. Он находился справа от входа в алтарную часть, на глубине 7,5 метров. Колокольня Николо-Зарецкой церкви за годы советской власти пытались взорвать трижды, но всякий раз Господь отводил беду: то не просверлили нужные шурфы под взрывчатку, то просто забыли подвезти детонаторы, а на третий раз грянула война. Колокольня очень даже пригодилась военным. Когда в страну нагрянули гитлеровские полчища, на колокольне Николо-Зарецкой церкви постоянно дежурил наблюдатель, которого называли, как у снайперов, «кукушкой». Он неусыпно наблюдал, не летят ли самолёты противника бомбить Москву. В послевоенную пору здание Демидовской церкви в Оружейном переулке являлось собственностью райисполкома Зареченского района. В 1960-1980-е годы храм числился подведомственным отделу культуры Тульского горисполкома, и его арендовала база снабжения Тульского треста столовых, которая разместила в здании продовольственный склад.
Накануне Олимпиады-80 в Москве решено было провести реставрацию Николо-Зарецкой церкви. Но поскольку она проходила при отсутствии исходной проектно-технической документации, были допущены серьёзные просчёты, к примеру, фрагменты прежнего декора уцелели лишь на северном фасаде, прочая же лепнина была бездумно уничтожена. Также замуровали уличный вход в подвальное помещение с западной стороны трапезной. Позднее в храме проводились и другие работы, причём с разной степенью успеха. Реставрационные работы были проведены в 1994 году накануне юбилейных демидовских дат — 300-летия их первого металлургического завода и 250-летия со дня смерти А. Н. Демидова. При этом в отсутствии первичных чертежей и проекта здания разработчики использовали старинные фотографии и технические документы, которые нашлись в Государственном архиве Тульской области. Окончательно же храм Рождества Христова удалось восстановить лишь после того, как в 1999 году, накануне его престольного праздника, здание было возвращено Тульской епархии. Средства на возрождение храма в бывшей слободе славных оружейников собрали прихожане, причт и частные благотворители. Одних только грузовиков с мусором вывезли из храма с десяток.
Большую помощь и ныне продолжают оказывать потомки Демидовых — финансовую оказывает Михаил Александрович Демидов, духовную — Нина Григорьевна Демидова. Весной 2004 года храм обрёл долгожданный голос: на звонницу Николо-Зарецкой церкви подняли и установили семь колоколов, изготовленные в Воронеже по старинной технологии. Дар храму передал генеральный директор «Туларегионгаза» Сергей Очаков. Со временм удалось отреставрировать и нижний храм, были восстановлены все три его алтаря. С 2006 по 2008 год они были заново освящены, и Божий дом вновь обрёл былую целостность и благолепие.
Из журнала: «Православные Храмы. Путешествие по святым местам». Выпуск №383, ООО «Де Агостини», 2020