Благодаря деятельности Кирилла и Мефодия и их учеников славяне стали использовать две системы письма — глаголицу и кириллицу. Постепенно на территории Центральной Европы все больше стала распространяться латынь, язык католического богослужения и культуры. Иногда на территории одного славянского государства население использовало все три варианта письменности. Примером того служит Сербское королевство. Хорваты на протяжении длительного времени использовали древнеславянский и латинский алфавиты. А в Польском королевстве вплоть до XVI в. основным языком документов был латинский, он выполнял функцию литературного языка, на основе которого формировалась польская культура.
Распространение славянской письменности привело к появлению рукописных книг. В первую очередь это была литература религиозного содержания: церковные сочинения, проповеди, жития святых. Раньше всего эти произведения, написанные на славянском языке, появились в Первом Болгарском царстве. Именно это государство стало центром развития славянской письменности, где в конце IX — X в. сложились несколько литературных школ. Это позволило ученым охарактеризовать указанный период как «золотой век болгарской литературы».
Постепенно на славянском языке стали появляться хроники и летописи, что было связано с необходимостью создания истории славянских народов. Так, Козьма Пражский в «Чешской хронике» последовательно изложил историю Чешского королевства, а Галл Аноним в «Хронике и деяниях князей или правителей польских» — Польского королевства.
Если изначально славянская литература носила церковный характер, то с XII в. в ней стали появляться переводные и собственные светские произведения. События, происходившие в славянских землях, оказывали влияние на формирование новых жанров. Например, в Чешском королевстве в ходе гуситских войн возникли полемические поэтические произведения, примером которых служат гуситские сочинения.
Европейское Возрождение оказало значительное влияние на развитие средневековой славянской литературы и способствовало появлению новых произведений. Обучение в европейских университетах и знакомство с достижениями литературы и науки Европы привели к тому, что некоторые славянские деятели культуры стали придерживаться западноевропейских традиций. Это было характерно в основном для тех славян, которые исповедовали католицизм. Хотя и в православных странах влияние западноевропейских идей усиливалось, в то время как греко-византийская культура после падения Константинополя перестала активно развиваться, зато прочно сохранялась как часть православной религиозной традиции.